製造業界の「破壊者」から3Dプリンティングの「リーダー」へ - 大連ファストフォームテクノロジー株式会社の発展

情報技術の継続的な発展により、3Dプリンティングは多くのテクノロジー起業家にとって馴染みのない用語ではなくなりました。実際、前世紀の80年代にはすでに、 3Dプリンティング技術 人々の視界に入って以来、この「革命的」（革新的）として知られるインテリジェント製造技術は、徐々に多くの産業で応用・発展し、工業生産を満たし、製造業の変革を実現できる基幹産業へと成長しました。

6年前、イギリスの「エコノミスト」誌は3Dプリンティング技術の台頭を「第三の産業革命」と位置づけ、3Dプリンティング技術は当初から無限の可能性を秘め、拡大を続けると考えられていたが、その後、急激な人気上昇の後、危機と衰退を経験し、大きな波の後には業界のリーダーや中核を担う勢力が置き去りにされた。

大連FASTFORMテクノロジー株式会社は、ソフトウェア開発とハードウェア製造技術の両方を習得した、中国でも数少ない3Dプリンティング企業の1つです。代表性と影響力を兼ね備えた企業である大連FASTFORMテクノロジー株式会社を訪問・調査することで、筆者は3Dプリンティング技術の実用化と将来の市場展望について体系的な理解を深めることができました。

3Dプリンティングとは？ 3Dプリンティング、または「添加剤マニュアル業界で好まれる「製造」とは、実際には一連の材料を積み重ねて三次元物体を形成するプロセスを指します。20世紀80年代から現在に至るまで、3Dプリンティング技術は徐々に市場に受け入れられ、普及してきました。3Dプリンティングを「20世紀のアイデア、20世紀の技術、そして今世紀の市場」と表現する人もいます。

19世紀末、米国で3Dプリンティング技術の核心となる概念が生まれ、20世紀80年代には3Dプリンティング装置が登場し、関連分野に応用されるようになった。科学者や企業は10年以上にわたり、3Dプリンティングのコスト削減に取り組んできた。

今日、3Dプリンティングは世界中で広く認知され、航空宇宙、自動車製造、生物医学、教育、建設関連産業など、幅広い分野で活用されています。1450年の印刷機、1750年の蒸気機関、1950年のトランジスタが人類の生活を変えるとは誰も予想できなかったように、3Dプリンティングの急速な発展は、人類の生産活動を新たなレベルへと引き上げています。

3Dプリンティングの持つ莫大な商業的潜在力に着目し、国内外の多くの企業がこの分野に関心を寄せてきた。しかし、市場における弱肉強食とM&Aの激動により、技術的な失敗や研究資金の制約から、多くの企業が撤退を余儀なくされた。かつて投資家から注目を集めたこのブルーオーシャン市場は、突如として前例のない疑念と危機に直面している。

実際、3Dプリンティング技術の価値は、メディアの報道や投資家の疑念によって増減したことは一度もありません。それどころか、ビジネスとしての洗礼を受けた後、今日の3D業界はより合理的な発展を遂げつつあります。

一方、同社が製造する小型機器は主に教育・医療業界で使用されています。医療業界においては、同社の機器は主に臓器、インプラント、歯科治療、関節などの製品の3Dプリントに使用されており、医療分野における精密性と個別化のニーズに非常によく応えています。また、多くの医療機関と共同研究開発を行い、製品の性能向上と専門化を図っています。さらに、同社の非金属材料関連事業では、病院向けに手首などのモデルも提供しており、かつては2次元だったCTフィルムを今日の3次元の実物へと変換し、医療業界に幅広く貢献しています。

バイオプリンティングの分野では、FASTFORMが共同開発した乳がん細胞の印刷技術は、培養と整然とした配列によって薬剤ふるいに加工され、薬剤のスクリーニングや試験に利用できる。

同時に、当社は技術的なニーズを持つ多くの中小企業に技術サポートと支援を提供し、同業他社の技術的な問題を解決し、互いに研究開発コストとリスクの削減を支援しています。

急速に成長している新興産業である3Dプリンティングは、その発展において依然として多くの浮き沈みを経験しています。新素材の研究開発の遅さ、継続的なコスト投資、そして技術人材の不足は、多くの起業家や投資家を落胆させてきました。しかし、技術と市場とのせめぎ合いの中で、FASTFORMはついにプレッシャーに耐え、確固たる地位を築き上げ、志を同じくする「技術オタク」チームが独自の技術力を確立しました。

大連FASTFORMテクノロジー株式会社のCEOである李帥氏は、起業の過程を振り返ると今でも感慨深い。3Dプリンティング技術との関わりについて、李帥氏は南洋理工大学での博士課程在学中に、3Dプリンティング技術、特に金属3Dプリンティングについて深く研究を始めた。もちろん、科学技術起業の道において、技術は特に核となるものであり、FASTFORMは創業当初から職人精神を堅持し、自社の基盤技術に注力し、構造部品、ソフトウェア、制御システムすべてを独自に設計する中国唯一の企業となった。

ソフトウェアの研究開発においては、当社が開発した経路計画ソフトウェアは、海外企業の同種のソフトウェアよりもはるかに優れており、効率は2倍以上です。中国には数多くの3Dプリンティング企業がありますが、FASTFORMはコア制御システムを習得した数少ない企業の1つとして、自社のソフトウェアを様々な産業に適用し、国内の航空科学産業グループ向けに独自の研究開発ソフトウェアも提供しています。同時に、材料の研究開発においては、FASTFORMは材料の範囲を継続的にアップグレードおよび拡大し、新素材の探求に尽力し、業界の進歩と革新を促進するよう努めています。

技術を核とし、創業当初の志と夢、職人精神、創意工夫の精神を堅持し、技術開発を核として、あらゆる面で卓越性を追求することで、チームと企業の成功を達成したチームです。今日のFASTFORMは、エンジェルラウンドの資金調達を完了した後も発展と成長を続け、技術と専門性における研究開発と革新にも固執し、設立以来、生産額を数倍に伸ばしてきました。「古代の偉業を成し遂げた者は、天賦の才だけでなく、忍耐力も持ち合わせていた」という古い諺にあるように、若い世代の傑出した起業家チームとして、その目覚ましい成果は、職人一人ひとりの決意と努力と切り離せないものであることは明らかです。

国家経済発展の基幹産業である製造業は、グローバル市場における競争激化に伴い、徐々に新たな変化を遂げてきた。科学技術革新の強度を高め、製造業のインテリジェント化を推進することが、製造業発展の主流の方向性となっている。

この過程において、3Dプリンティング技術はインテリジェント生産を推進する重要な技術の一つとなっています。3Dプリンティング技術とは、顧客のニーズに基づいて事前にデジタル設計を行い、3Dプリンターを制御して、材料を層状に積み重ねる原理によって顧客が求める製品の3次元モデルを生成することで、インテリジェント生産を高度に統合する技術です。市場ニーズの観点から見ると、生産者はさまざまなニーズに応じて特化型、カスタマイズ型、高精細な製品を製造でき、様々な分野で幅広く活用されています。多くの利点を持つ3Dプリンティング技術は、間違いなく製造業の未来を担う技術とみなされています。

多くの実務家にとって、3Dプリンティング技術の開発と応用は、技術、製品、そして現在の市場に間違いなく大きな変化をもたらしました。起業家にとって、これはチャンスと課題が入り混じる時代であり、このビジネスプロセスにおいて、3D技術を習得することは、起業家が多くの分野でより多くの機会を創出するのに役立ちます。

急速に変化する市場において、大連ファストフォームテクノロジー株式会社は、3Dプリンティング技術を活用して、生産、供給、マーケティングの関係を改善・革新しています。多くの伝統的な産業では、製品は設計から販売まで、つまり初期製品設計から設計認証、金型製作、生産、そして最終的な市場投入まで、長いプロセスを経る必要があります。3Dプリンティング技術は、設計者や企業が製品設計の初期段階で設計、生産、製品の最適化と改善を同時に実現するのに役立ちます。つまり、設計と同時に問題点を発見し、即座に改善できるのです。これによりコストが削減され、製品の市場投入が迅速化されます。

李帥氏は、3Dプリンティング技術の出現は企業の競争力を大きく高めたと述べた。ラピッドプロトタイピング印刷技術により、時間サイクルが短く、タイムリーなフィードバックと更新が可能になり、生産から市場投入までのサイクルが大幅に短縮される。同社は今後、顧客サービスにさらに注力していく。各部門や企業は3Dモデルを使用してテストと改善を行うことができ、3Dプリンティング企業はソフトウェアと製品をタイムリーに最適化して顧客の要求により良く応えることができる。これがFASTFORMが追求していることだ。例えば、工作機械メーカーと協力すれば、3D設計印刷と工作機械生産を組み合わせることで、より迅速かつ正確に製品を生産できる。一方、3Dプリンティングの発展は材料の選択肢が増えることを意味し、さまざまな分野や用途において、3Dプリンティングは製品に使用される材料の最適化と改善を実現し、より迅速に生産に投入することができる。

3Dプリンティング技術は、製品設計サイクルを加速させると同時に、企業の製品カスタマイズの実現や製品・技術革新の促進にも貢献することが明らかになった。これは間違いなくビジネスモデルと市場における画期的な進歩であり、3Dプリンティングの産業応用は、インテリジェント製造において不可欠なものとなるだろう。

エピローグ

今日の科学技術の急速な発展において、積層造形分野にはまだまだ探求の余地が数多く残されています。中国の3D産業に関しては、「国家積層造形発展促進計画（2014～2020年）」の導入と実施により、業界の発展方向がさらに明確化され、3Dプリンティングの市場規模と応用範囲をさらに拡大するための政策面での支援が強化されました。

FASTFORMの創業者である李帥氏も、将来の市場に大きな期待を寄せており、3Dプリンティング技術の専門化、精密化、パーソナライゼーションへのさらなる発展に尽力しています。大連FASTFORMテクノロジー株式会社の具体的な発展事例を通して、発展途上にある中小零細企業の中には、技術開発において混乱を抱えているところもあるものの、起業家チームの中核となる技術はより明確な方向性と目標を持っていることは疑いの余地がありません。国の「大衆起業とイノベーション」に関する政策の指導の下、起業家の未来はより明るいものになると確信しています。